Két droid (azaz robot) (C-3PO és R2-D2) Luke Skywalker birtokába jut, aki a filmben egy fiatal lakosa a Tatooine bolygónak. A bolygó a zsarnok Galaktikus Birodalom határán fekszik, amelynek Palpatine a császára. Luke felfedezi, hogy a kisebbik droid egy holografikus üzenetet tartalmaz egy titokzatos és vonzó nőtől, Leia hercegnőtől és leírást egy terror fegyverről, egy bizonyos Halálcsillagról. R2-D2 bizonyos események sorozata következtében jutott Luke-hoz és miután ez Obi-Wan Kenobival találkozik, Obi-Wan megkéri, hogy az androidot és a terveket vigye el az Alderan bolygóra. Luke az elején tartózkodik, de miután hazaérve a családját lemészárolva találja a Birodalmi Rohamosztag katonái által, elhatározza, hogy csatlakozik Obi-Wanhoz.

Közben Darth Vader a Halálcsillagon, ott ahol Leia-t is fogva tartják, vallató droidokkal próbálja kiszedni Leiaból az információt arra vonatkozólag, hogy merre van a lázadók bázisa. Ezidáig sikerül ellenállnia a vallatásnak. Az űrállomás parancsnoka, Tarkin tábornok, taktikát változtat és az Alderan bolygó megsemmisítésével fenyegetőzik, ha nem vall. Leia végül bevallja hogy a lázadók a Dantuin bolygón vannak, azonban az admirális mégis megsemmisíti Alderant, hogy ezáltal megmutassa a Halálcsillag erejét.

Közben a cselekmény újra Obi-Wan-ra és Luke-ra terelődik. Amint az űrkikötőbe érnek Obi-Wan a Birodalmi Rohamosztagosokat az Erő segitségével ráveszi, hogy „ezek nem azok a droidok, amelyeket kerestek”. Ezután találkoznak Han Soloval, aki jutalom ellenében elviszi Alderanra. Közben a Birodalmi Rohamosztagosok rájönnek Obi-Wan trükkjére és nagyszámban hőseinkre támadnak. A Millennium Falconnak csak az utolsó percben sikerül felszállnia.

Az út ideje alatt Kenobi elkezdi Luke tanítását az Erő útjain. Solo szkeptikus, de a bekötözött szemű Luke-nak sikerül érzékelnie a támadó helyét mialatt a fénykarddal gyakorol.

Az Alderanra érkezéskor, legalábbis ahol a bolygónak kellene lennie, már csak törmeléket találnak a helyén. Üldözőbe vesznek egy TIE-vadászt, de túl későn veszik észre a hajó célját, a harcállomást. A teherhajót vonósugárra veszik, és bevontatják, Luke-nak és útitársainak nincs más választásuk, mint elrejtőzni a hajó csempészrekeszeiben. Mielött a birodalmiak alaposabban átkutatnák a hajót, a társaság kilopódzik. Felfedezik, hogy Leiát a közeli cellában örzik. Kenobi elindul, hogy hatástalanítsa a vonósugarat, míg Luke és Han elindulnak a hercegnőt kiszabadítani.

Luke-ék kiszabadítják Leia hercegnőt, és visszaindulnak a Millennium Falconhoz. A vonósugár hatástalanítása után Kenobi szembetalálja magát Vaderrel, aki megtámadja őt. Az világos, hogy már találkoztak ezelőtt, csak az nem tiszta, hogy miként. Kenobi azt mondja Vadernek harc közben: „ha most engem megölsz, nagyobb erőm lesz, mint valaha”. Mikor Kenobi látja, hogy a kettejük harca elvonta az őrök figyelmét a teherhajótól, feláldozza magát, s teste (mint a jediké általában haláluk után) eltűnik.

Luke, Leia, Han és Chewbacca több vadászgépet lerázva elérnek a lázadók rejtekhelyére és átadják a terveket a lázadók vezetőinek. Nem tudnak róla (bár sejtik), hogy Tarkin tudatosan hagyta őket elmenekülni, azért hogy követhesse őket a rejtekhelyükre, ami a Yavin bolygó egyik holdja. Amíg a Halálcsillag megérkezik a Yavin-rendszerbe, a felkelők átvizsgálják az R2-D2 memóriájában raktározott műszaki adatokat, és sikerül egy gyenge pontot találniuk: egy apró hőelvezető aknát, amely egészen a Halálcsillag főreaktoráig vezet.

Ekkor a film cselekménye hirtelen átvált a pilóták gyülekezésére (akikhez közben Luke Skywalker is csatlakozott), elhatározzák, hogy egyszemélyes vadászgépekkel fogják megtámadni a Halálcsillagot, és megkísérlik protontorpedókkal eltalálni azt a hőelvezetőnyílást.

A film hátralevő része a harcot mutatja be. Az X-szárnyú és Y-szárnyú vadászokból álló kötelék elindul a Halálcsillag ellen. Mivel egyszerűen túl parányiak ahhoz, hogy az állomás légvédelme elbírjon velük (hiszen ki lenne olyan őrült, hogy ilyen kis hajókkal támadjon meg egy harcbázist), a birodalmiak bevetik ellenük híres TIE-vadászaikat. Maga Darth Vader is hajóra száll. Egyre több és több felkelő pusztul el, köztük Luke barátja, Biggs Darklighter is, és már kétségessé válik a küldetés sikere. Luke többször is hallani véli Kenobi hangját amint mondja neki hogy „használd az Erőt, Luke!”. Solo segítségével (aki elvonja Vader figyelmét) végül is sikerül eltalálnia a nyílást és ezzel elpusztítja a Halálcsillagot, hatalmas veszteséget okozva ezzel a Birodalomnak.